Появление реализма в живописи связывают с творчеством Гюстава Курбе: в 1855 г. он открывает свою персональную выставку «Павильон реализма». Суть реалистического искусства — в отказе от сюжетов из античной или библейской истории и обращении к событиям и героям современности. В пейзажной живописи аналогичную революцию совершают художники так называемой барбизонской школы (Теодор Руссо, Жан-Франсуа Милле, Жюль Бретон).

Термин «импрессионизм» возник с лёгкой руки журналиста Луи Леруа: он озаглавил свой фельетон о выставке 1874 г. «Выставка импрессионистов», взяв за основу название картины Клода Моне «Впечатление. Восходящее солнце». Долгое время (особенно в России) этот термин носил пренебрежительный характер, что объясняется соответствующим отношением к художникам.

Мастера-импрессионисты предпочитали традиционной «гладкой» живописи открытый мазок чистого цвета, нарочную «незаконченность», новые ракурсы и «обрезанные» композиции, навеянные знакомством с фотографией. Все эти методы и приемы импрессионистов были оправданы желанием наиболее естественно запечатлеть реальный мир в его непрерывной изменчивости.

Термин «символизм» ввёл поэт Жан Мореас в манифесте «Le Symbolisme» 18 сентября 1886 г. в газете «Le Figaro». Манифест провозглашал стремление «облечь Идею в чувственно постижимую форму», однако эта форма — не самоцель, «она служит выражению Идеи... Картины природы, человеческие деяния, все феномены нашей жизни значимы для искусства символов не сами по себе, а лишь как осязаемые отражения перво-Идей, указующие на своё тайное сродство с ними…».

Символистский взгляд требовал особого живописного стиля: парадоксального сочетания декоративной условности и «вылепленных» со скульптурной чёткостью фигур, символики линии и цвета; обращения к миру тайны, сна, легенды, сказки.

Термин «неоимпрессионизм» ввёл критик Феликс Фенеон, чтобы подчеркнуть разницу между творчеством Сёра и импрессионистов. Сюжеты оставались прежними - современная жизнь в самых разных ее проявлениях. А вот размер картин, техника исполнения и композиция существенно отличались.

В своих монументальных работах Сёра использовал новую технику пуантилизма и новый метод работы с цветом — дивизионизм (все сложные цвета делились на основные составляющие спектра: зелёный = синий + желтый). Суть заключалась в том, что краска наносилась на холст раздельными точками (пуантилизм) чистого цвета в расчёте на то, что на некотором расстоянии они оптически смешаются на сетчатке глаза зрителя и дадут нужный тон.

Термин «постимпрессионизм» (в широком смысле) - условное обозначение совокупности основных направлений в европейской живописи, сложившихся после импрессионизма во второй половине 1880-х гг. В узком, более привычном смысле, речь идет о творчестве Ван Гога, Гогена, Сезанна. Термин ввел в обиход в 1910 г. английский критик Роджер Фрай.

Говоря о постимпрессионистах, речь идет об отказе художников изображать только зримую действительность (реалисты) или сиюминутное впечатление (импрессионисты) и стремлении выявить её основные, закономерные элементы.

«Надо быть современником и писать то, что видишь»

Эта скандальная для своего времени картина «Бонжур, мсье Курбе!» (1854) описывает встречу самого Курбе и его друга — мецената А. Брюйаса в сопровождении камердинера. В работе царит непринужденная атмосфера, хотя сам сюжет произвел сенсацию на Всемирной выставке в 1855 г. И были тому причины: художник представляет себя в роли пилигрима, с чувством собственного достоинства шагающего по жизни, без всякого подобострастия и заискивания приветствующего своего богатого покровителя. Брюйас стоит на пригорке и возвышается над фигурой Курбе, но это не мешает художнику смотреть свысока на мецената. Создавая такую работу, Курбе не ставит своей целью самовосхваление, это не фиксация единичного случая, но попытка возвысить роль личности художника в обществе, вернуть о нем мнение как о Творце, более не зависящим от мнения покровителя, заказчика, публики.

«Картина должна быть приятной, веселой и привлекательной! На свете и так слишком много скучных вещей, и не стоит пополнять их число своими картинами»

«Нет искусства менее спонтанного, чем у меня. Что я делаю, это результат размышлений и изучения великих мастеров»

«Я пытался сделать невозможное — нарисовать сам свет»

«Счастлив тот, кто может разглядеть красоту в обычных вещах, там, где другие ничего не видят!»

«Я хочу свести фигуры современных людей к их сути, заставить их двигаться так же, как на фресках Фидия, и расположить на полотне в хроматической гармонии»

«Неоимпрессионист не пуантилирует, а разделяет. Разделить же - это значит.... обеспечить себе все преимущества светосильности»

«Чтобы создать что то новое, мы должны вернуться к источнику, к человечеству в его младенчестве»

«Трактуйте природу посредством цилиндра, шара, конуса — и все в перспективном сокращении, то есть каждая сторона предмета, плана должна быть направлена к центральной точке»

«Настоящие художники не рисуют вещи такими, как они есть… Они рисуют их, поскольку сами чувствуют себя ими»

«Каждая картина должна рассказывать о чём-то, заставлять зрителя думать, подобно поэзии создавать у него впечатление музыкального аккорда»

«Я никогда не писал автопортретов. Меня гораздо меньше интересую я сам в качестве предмета картины, чем другие люди, прежде всего женщины»

«Нужно прекратить писать вяжущих женщин и читающих мужчин. Я буду писать людей дышащих, чувствующих, любящих и страдающих. Люди должны проникаться святостью этого и снимать перед картинами шляпы, как в церкви»