Нормандия была одной из любимых направлений путешествий импрессионистов. Дьеп — крупный порт на севере Франции, известный еще со времен Средневековья и сохранивший свою готическую архитектуру. Дьеп писал Клод Моне, сюда совершал путешествия и Камиль Писсарро. Свежий глаз художников подмечал контрасты переплетения средневековой истории с приметами зарождающегося индустриального века.

Средневековый порт в устье Сены, ставший крупным индустриальным центром в XIX веке, - ещё одна точка притяжения художников. В Гавре провел свою детство и юность Клод Моне: именно здесь 14-летний юноша стал знаменит своими карикатурами, а вскоре здесь же познакомился и с техникой пленэрной живописи. В старом аванпорту Гавра была создана и самая знаменитая картина Моне — «Впечатление. Восход солнца», давшая название всему художественному направлению — Импрессионизм.

Импрессионистов привлекали не только городские пейзажи, но и виды северного побережья Нормандии. Окрестности рыбацкой деревушки Этрета, ставшей в середине XIX века модным курортом, до сих пор знамениты отвесными скалами, уходящими в море. Большая арка (или Маннпорт), другие скалы и морской берег особенно часто появляются на картинах Клода Моне.

Французский писатель Ги де Мопассан также бывал на побережье, где встречал Моне и описывал художника за работой: «Я часто сопровождал Клода Моне в его поисках впечатлений, на самом деле он больше напоминал охотника, чем художника. Следом за ним шагали дети, несшие холсты — пять-шесть холстов, изображающих один и тот же сюжет, но запечатленный в разное время суток и при разном освещении. По мере того как менялись небеса, он поочередно брал то одно то другое полотно, чтобы затем перейти к следующему. Он вглядывался в пятна света и тени, выжидал, подстерегая нужное мгновение, а потом вдруг словно ловил солнечный луч или проплывающее облако и несколькими быстрыми движениями кисти наносил их на холст, не думая об условностях и презирая все фальшивое. Однажды мне удалось подсмотреть, как он поймал переливающийся отблеск света, упавшего на белую скалу, и тотчас же зафиксировал его в виде нескольких мазков желтого оттенка, удивительным образом передающих этот неуловимый эффект ослепительного свечения».

Руан мы все знаем благодаря знаменитой серии Клода Моне с изображением кафедрального собора – за несколько лет он написал около 50 картин: художник изобразил собор с разных точек зрения, в разное время суток и при разном освещении. Впрочем, собственные впечатления художника были не столь жизнерадостны, как картины с видами знаменитого собора: «Все, я больше так не могу, я совершенно сломлен. Всю ночь сегодня снились кошмары — на меня падал собор, а я все никак не мог понять, какого он цвета — голубой, розовый или желтый…».

Однако столица Нормандии привлекала и многих других импрессионистов: собор, улочки и мосты через Сену писали Ренуар, Писсарро и Сислей.

Небольшой городок недалеко от Живерни на другом берегу Сены: это еще южная часть течения реки, но и до Атлантики близко. Здесь часто бывал Клод Моне (до Живерни рукой подать), но также, например, и американский художник Теодор Батлер, который учился во Франции, жил в Живерни и основал американскую школу импрессионизма.

Живерни, пожалуй, самое известное место во Франции, связанное с импрессионистами. Именно здесь располагается дом с розовой штукатуркой, где Клод Моне жил с 1883 по 1926 годы, а ещё японский садик, где художник писал свои знаменитые серии, включая "Кувшинки". Моне был уверен: «Мой главный шедевр — это мой сад!» Дом-музей живописца мало изменился благодаря стараниями хранителей, так что наблюдать отражение японского мостика в пруду можно и сейчас.

Разумеется, без Парижа никуда. Хотя многие импрессионисты и предпочитали выезжать из столицы на пленэр, парижские сады и парки, бульвары и улочки, вокзалы и кафе часто становились предметом их штудий. Эти пейзажи открывали зрителям город по-новому: повседневная жизнь горожан впервые стала предметом художественного интереса. Тем самым граница между «высоким» и «низким» (искусством и самой жизнью) оказалась стертой.

Летние выезды на природу за пределы Парижа стали излюбленным времяпрепровождением французов – с открытием сен-жерменской железной дороги это стало особенно удобно. Импрессионисты облюбовали расположенные близко друг к другу деревушки Шату и Буживаль. Танцы, веселые обеды и вечеринки в загородных кабачках на воде, катание на лодках, знаменитый «Лягушатник», славный вольными нравами, – сюда приезжал на выходные сам Наполеон III, здесь же любили писать своих друзей и праздную публику Ренуар и Моне.

В Аржантёе располагалось поместье родителей Эдуара Мане, близкого кругу импрессионистов. Именно он пригласил сюда однажды Клода Моне, который влюбился в это предместье Парижа и долгое время здесь жил. Эти места часто посещал и Ренуар, и в скором времени сюда же переехал Гюстав Кайботт, коллекционер и меценат выставок импрессионистов, также увлекавшийся живописью.

Лесной массив королевской резиденции в Фонтенбло привлекал французских художников давно. В середине века здесь работали мастера так называемой Барбизонской школы, а в 1860-е начинающими художниками приезжали Клод Моне, Фредерик Базиль и Пьер Огюст Ренуар. Привычный нам живописный язык импрессионизма в работах этого периода еще не до конца сложился. Но угадать в манере письма будущих художников впечатления все же можно: именно здесь, в лесах Фонтенбло, был написан «Завтрак на траве» К. Моне — предвестник будущего импрессионизма.

В 1870-х годах семейство Камиля Писсарро перебралось в Понтуаз, сформировав здесь новый центр притяжения художественной жизни. Часто с ним вместе на пленэре работали Поль Сезанн и Поль Гоген.

Импрессионистов привлекала не только северная Нормандия, но и теплое средиземноморское побережье: сюда, на Лазурный берег, совершались многочисленные поездки для занятий живописью. В конце жизни на виллу «Колетт» в городке Кань-сюр-Мер по рекомендации врача переехал Огюст Ренуар, страдающий артритом. Здесь он работал над своими поздними холстами, полными яркого цвета.

В работах художника узнаваемы окрестности усадьбы, сад и старая ферма. А вот свой новый дом, построенный по собственному проекту, Ренуар ни разу не изобразил. В гости к классику частенько наведывался его добрый приятель Анри Матисс. В 1918 г. Он принес тогда уже признанному мэтру свои полотна («Бухта Ангелов», «Открытое окно»), пленившее Ренуара: «Как хорошо вам удалось передать атмосферу гостиничной комнаты в Ницце! Но эта синева моря должна была бы выступить вперед… А эта черная перекладина, откуда падают белые шторы… Она на своем месте. Все очень верно. Это было нелегко сделать…».

Захаживали в гости к Огюсту и Пабло Пикассо, Амедео Модильяни и Огюст Роден. Здесь же, в доме Ренуара, до сих пор располагается музей художника.

Солнечный Антиб, как и другие города южного берега, был очень важным источником впечатлений для импрессионистов. Клод Моне, совершивший сюда путешествие в 1888 году, писал: «Я сражаюсь и борюсь с солнцем, какой же невероятный здесь свет, чтобы передать его, надо писать картины не красками, а золотом и драгоценными камнями».